Изначально слово «джентльмен» означало мужчину благородного происхождения (это было базовым определением аристократа, следующим званием было — эсквайр), но потом так стали называть образованного и воспитанного мужчину, почтенного и уравновешенного (чопорного и невозмутимого).

Понятие джентльмен пришло из социальной истории и первоначально обозначало человека из хорошей семьи, как синоним понятия "благородный". В XVI в. в Англии так стали называть ту часть джентри (мелкопоместного дворянства) , которая имела право носить герб, но не имела титула. Классическое определение джентльмена в источниках той эпохи: это тот, кто не зарабатывает себе на жизнь руками, или тот, кто не работает руками. Постепенно понятие джентльмен стало приобретать переносное образное значение, связанное с типом поведения дворянина, а в XX в. данный термин можно применить по отношению к любому мужчине, чье поведение и этические ценности соответствуют этому понятию.
Уже в XVIII в. , появляются теории "джентльменства", которые пытаются дать этическое, а не социальное наполнение данного понятия. Даниель Дефо в своем трактате "Совершенный джентльмен" проводит различие между джентльменами по происхождению - и по воспитанию и образованию. Джон Локк посвятил свой знаменитый трактат "О воспитании" именно этому вопросу.