Обереги разделяются на вещественные (предметные), символические и словесные (заговоры). В число оберегов входят разнообразные амулеты и талисманы. Есть обереги от порчи, сглаза, болезней и т. д. Оберегами могут быть самые разнообразные предметы — огонь, уж, ласточка, аист, камни, рога животных, соль, обувь (лапти и пр.), сеть, подкова, цветные ленточки, волчьи зубы, разные травы. У диких и варварских народов существует множество разных оберегов для людей, жилища, домашнего скота. В древности и в средние века у культурных народов было множество оберегов; в старинных памятниках они известны под названиями charateres, servatoria, amuleta, brevia, inscriptiones, scripturae, precationes, ligaturae, filacterii.
Обереги носили на шее, держали в домах, клали в садах и на полях. Одним из наиболее распространенных оберегов является вылизывание младенцев (мать или нянька вылизывает накрест лицо ребенка); обычай этот встречается в Малороссии и Великороссии, у южных и западных славян, у кавказских горских евреев, был в ходу в древней Греции и в Риме. Из встречающихся и ныне у европейских народов оберегов в особенности интересны и широко распространены: подкова (преимущественно у торгового сословия), итальянские "cornicelli" (маленькие рога) и различного рода ладанки.