Рубанок является одним из наиболее важных инструментов на протяжении последних 2000 лет. С его помощью формировалась история, однако, собственное происхождение рубанка неизвестно. Первый рубанок был, вероятно, режущим инструментом, подобным стамеске, вставленным в деревянную основу, но ни одного из этих элементарных инструментов не найдено.
До середины 19-го века все рубанки традиционно делались из древесины. Конструкция была удовлетворительной, однако имела множество недостатков. Корпус рубанка мог сдвигаться, подвергался воздействиям окружающей среды и изменениям температур, его трудно было настроить в соответствии с требуемой толщиной строгания; лезвие рубанка было тяжёлым, его заточка была долгим и утомительным процессом.
Только в 1858, когда Леонард Бэйли начал вносить изменения в конструкцию, стали происходить радикальные перемены. Рубанки в основном стали производить из металла, что значительно снизило влияние внешних факторов на их параметры. Лезвие можно точно выровнять и легко настроить соответствующую толщину строгания. Более тонкое лезвие легче затачивается.
Леонард Бэйли был создателем современного рубанка, который является в настоящее время прецизионным прибором, способным срезать самую тончайшую стружку.
Хотя действие его патентов давно истекло, а идеи постепенно скопированы, в результате чего все современные металлические рубанки имеют относительно стандартную конструкцию, “STANLEY” все еще сохраняет имя Bailey на рубанках в подтверждение его большого вклада в развитие рубанков во время его работы в Компании.
В Древнем Египте Столяры строгали доски медным теслом, которое заменяло древним египтянам рубанок. Тесло было привязано к рукоятке кожаным ремнем или веревкой.