Наша планетная система существует в крайне разряженной «атмосфере» солнечного ветра — потока заряжённых частиц (в основном водородной и гелиевой плазмы) , с огромной скоростью истекающих из солнечной короны. Средняя скорость потока, наблюдаемая на Земле, составляет 450 км/с. По мере удаления от Солнца, плотность солнечного ветра ослабевает, и наступает момент, когда он оказывается более не в состоянии сдерживать давление межзвёздного вещества. В процессе столкновения образуется несколько переходных областей.

Граница ударной волны
Сначала солнечный ветер тормозится со сверхзвуковых скоростей, становится более плотным, тёплым и турбулентным. Момент этого перехода называется границей ударной волны (termination shock) и находится на расстоянии около 95 а. е. от Солнца. (По данным, полученным с космической станции «Вояджер-1», он пересёк эту границу в декабре 2004 года. )

Гелиосфера и гелиопауза.
Ещё приблизительно через 40 а. е. солнечный ветер сталкивается с межзвёздным веществом и окончательно останавливается. Эта граница, отделяющая межзвёздную среду от вещества Солнечной системы, называется гелиопаузой. По форме она похожа на пузырь, вытянутый в противоположную движению Солнца сторону. Область пространства, ограниченная гелиопаузой, называется гелиосферой.

Согласно данным аппаратов Вояджер гелиопауза с южной стороны оказалась ближе, чем с северной (73 и 85 астрономических единицы соответственно) . Точные причины этого пока неизвестны; согласно первым предположениям, асимметричность гелиопаузы может быть вызвана действием сверхслабых магнитных полей в межзвездном пространстве Галактики.

Головная ударная волна
По другую сторону гелиопаузы, на расстоянии порядка 230 а. е. от Солнца, вдоль головной ударной волны (bow shock) происходит торможение со сверхзвуковых скоростей налетающего на Солнечную систему межзвёздного вещества.



Солнечный ветер и давление света
Часто люди путают солнечный ветер с эффектом давления солнечного света. Отчасти это связано с проектами использования солнечных парусов: кажется естественным, что солнечный парус должен надуваться солнечным ветром; в действительности давление солнечного света в несколько тысяч раз превышает давление солнечного ветра. Хвосты комет, всегда направленные в противоположную сторону от Солнца, также образуются за счёт давления света, а не за счёт солнечного ветра.