Речь идет о старинном обычае, возникшем в те времена, когда в городах Европы на ночь городские ворота запирали, поэтому для самых дорогих гостей было высоким знаком уважения вручение ключей от ворот города, в Средние века в связи с этим обычаем правители города подносили ключи от ворот горда завоевателям в знак капитуляции и признания права победителя.