Екатерина II Великая (Екатерина Алексеевна; при рождении София Фредерика Августа, принцесса Ангальт-Цербстская, нем. Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst-Dornburg) — 21 апреля (2 мая) 1729 г., Штеттин, Пруссия — 6 (17) ноября 1796 г., Зимний дворец, Петербург) — императрица всероссийская (1762—1796 гг.). 
Период её правления часто считают золотым веком Российской империи. Ее часто сравнивали и продолжают сравнивать с Петром I. Один из ее современников образно описал суть екатерининского правления: Петр Великий создал в России людей, Екатерина – вложила в них души. 
И еще одно принципиальное отличие ее преобразований от петровских:Екатерина II «кротко и спокойно закончила то, что Петр Великий принужден был учреждать насильственно» в целях «европеизации» страны. 
Екатерина II предпочитала силу убеждения, а не жестокую хватку своего кумира. Князь П. А. Вяземский остроумно заметил по этому поводу: 
«Как странна наша участь. Русский силился сделать из нас немцев; немка хотела переделать нас в русских». 
По образному выражению В. О. Ключевского «Екатерина II: была последней случайностью на русском престоле и провела продолжительное и необычайное царствование, создала целую эпоху в нашей истории»...
Несмотря на вполне западническую теорию абсолютизма, которым отличается правление Екатерины II, она пишет в своем «Наказе»: 
«Мы думаем и за Славу себе вменяем сказать, что мы сотворены для нашего народа, а не он для нас».
Родилась София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская 21 апреля (2 мая) 1729 года в немецком померанском городе Штеттин (ныне Щецин в Польше). 
Отец, Христиан Август Ангальт-Цербстский, происходил из цербст-дорнебургской линии ангальтского дома и состоял на службе у прусского короля, был полковым командиром, комендантом, затем губернатором города Штеттина, где будущая императрица и появилась на свет, баллотировался в курляндские герцоги, но неудачно, службу закончил прусским фельдмаршалом.