Ракообразные отличаются от других членистоногих наличием двух пар головных усиков (так называемые антенуллы и антенны) , которые обычно являются органами чувств (иногда также служат для движения — например, антенны ветвистоусых, а у паразитов — для прикрепления к хозяину) .
Ракообразные, в основном, ведут водный образ жизни, но есть также амфибиотические и сухопутные формы из числа равноногих ракообразных, десятиногих и амфипод.
среди ракообразных встречаются как свободноживущие, так и паразитические формы.
Среди паразитов встречаются как эктопаразиты (например, разнообразные копеподы) , так и эндопаразиты, такие как мешкогрудые раки.
Раки обычно раздельнополы, но встречаются и формы с разными формами гермафродитизма. У некоторых наблюдается партеногенетическое размножение.