Полесья, куда, казалось бы, не должны были проникнуть злоба и обман, от которых бежит герой повести - Иван Тимофеевич, русский дворянин и интеллигент. Здесь, в лесной глуши, происходит его знакомство с “дочерью природы” - полесской девушкой Олесей. Невежество, стяжательство, ложь успели свить гнездо и в этой полесской деревушке. Свободная, смелая Олеся не по нраву суеверным поселянам, считающим ее колдуньей. Они ненавидят ее и преследуют. Противостояние очевидно. В полярных отношениях, несмотря на взаимную любовь, находятся, кроме всего, Олеся и Иван. Характеристику Ивану Куприн дает устами героини повести. Во время гадания Олеся говорит Ивану Тимофеевичу: “Человек вы хотя и добрый, но только слабый.. . Доброта ваша не хорошая, не сердечная. Слову вы своему не господин над людьми любите верх брать, а сами им хотя и не хотите но подчиняетесь”.