ПИЩЕВАЯ ЦЕПЬ (цепь питания, трофическая цепь) - ряд организмов (растений, животных, микроорганизмов) , в котором каждое предыдущее звено служит пищей для последующего. Связаны друг с другом отношениями: пища - потребитель. Пищевая цепь включает обычно от 2 до 5 звеньев: фото- и хемосинтезирующие организмы (продуценты) , создающие первичную продукцию (органическое вещество) ; растительноядные животные (фитофаги) - первичные консументы (потребители) ; плотоядные животные (хищники) - вторичные консументы; разрушители мертвого органического вещества - редуценты (грибы, одноклеточные организмы) .

Начальным звеном пищевой цепи в пресном водоёме является Фитопланктон - совокупность свободноплавающих в толще воды мелких, преимущественно микроскопических растений, основную массу которых составляют водоросли. Им питаются мелкие планктонные животные, которыми питаются более крупные.

Пример пищевой цепи пресного водоёма: фитопланктон - веслоногие ракообразные - плотва - щука