Обычай: когда кто-нибудь захватывал какой-нибудь город, жители этого города встречали победителя с ключами от города, жители должны были признать поражение и устроить пир в честь победителя.

Передача ключей - символ добровольной сдачи города в руки врага. Наполеон считал, что уже близок к победе, и ждал от жителей Москвы этого шага. Он считал, что жители, испугавшись его натиска, сами принесут ему на подносе ключи от Кремля, и это будет символом поражения и сдачи в плен Москвы и России. На самом деле, никаких "ключей от Кремля" не существовало. Это образное выражение, символизирующее полное поражение