Для возникновения селя требуется одновременно совпадение трех обязательных условий:

наличие на склонах селевого бассейна достаточного количества легко перемещаемых продуктов разрушения горных пород (песка, гравия, гальки, небольших камней); 

наличие значительного объема воды для смыва со склонов камней и грунта и их перемещения по руслу; 

достаточная крутизна склонов (не менее 10-15°) селевого бассейна и водопотока (русла селя). 


Непосредственным толчком для возникновения селя могут быть:

интенсивные и продолжительные ливни; 

быстрое таяние снегов и ледников; 

землетрясения и вулканическая деятельность и др. 


К возникновению селевых потоков часто приводят и антропогенные факторы: проводимые на склонах вырубка лесов, взрывные работы, разработка карьеров, массовое строительство.