Каждое слово (сочетание слов) в словообразовательной цепочке представляет собой звено словообразовательной цепочки. Максимальное количество звеньев в словообразовательной цепочке – восемь, например: драть → задрать → задор → задорить → подзадорить → подзадоривать → подзадоривающий → подзадоривающе. 

Исходное (начальное) звено словообразовательной цепочки – непроизводное слово, все остальные звенья всегда производные. Словообразовательная цепочка демонстрирует ступенчатый характер русского словообразования.