На обеих картинах изображение рабского труда. У Репина бурлаки тянут тяжелую баржу по Волге, а на картине Перова-дети. Два мальчика и хрупкая девочка впряжены в огромную бочку с водой. Они пытаются тащить её по обледенелой крутой дороге, которая поднимается вверх. Даже пёс, что скачет рядом, как бы впряжен в эту непосильную работу. Он взглядом пытается продвинуть бочку, и, хоть этим, помочь обреченным на каторжный труд детям. В картинах ясно просматривается несправедливость по отношению к тем, кто должен трудиться, превозмогая свои физические и душевные силы, чтобы заработать на кусок хлеба.