К кишечнополостным относят многоклеточных животных, чье тело состоит всего из двух слоев клеток (эктодермы и энтодермы), и имеет только одну полость тела — кишечную, открывающуюся наружу только одним отверстием (ротовым). Между эктодермой и энтодермой у разных представителей кишечнополостных в разной степени развит неклеточный слой — мезоглея. Также для них характерна радиальная симметрия. В остальном кишечнополостные достаточно многообразная группа животных, чьи представители могут сильно отличаться между собой.

Количество видов кишечнополостных — более 10 тысяч.

Раньше кишечнополостных выделяли в ранге типа. До сих пор их так и рассматривают во многих учебниках. Сейчас ученые предпочитают рассматривать кишечнополостных как группу вне систематики, без ранга. Эта группа включает два типа Стрекающие и Гребневики. К типу Стрекающих относятся такие классы как Гидроидные, Сцифоидные и Коралловые полипы. Их представителей обычно рассматривают в школьном курсе при изучении многообразия кишечнополостных. Кроме перечисленных классов к стрекающим относятся некоторые другие. Гребневики — это немногочисленная по количеству видов, но широко распространенная группа морских животных. Они имеют уникальные особенности строения и возможно происхождения. Раньше гребневиков не относили к кишечнополостным, поэтому последние включали только стрекающих. В таком случае, стрекающие и кишечнополостные — это одно и то же.

Ниже описаны только те группы, которые изучаются в школьном курсе.