Поступление воздуха в лёгкие происходит благодаря изменениям объёма грудной полости и соответствующим им колебаниям давления в плевральной щёли. При сокращении дыхательной мускулатуры грудная клетка увеличивается в объеме, вслед за ней увеличиваются в объеме и легкие, давление в них уменьшается, и по закону Бойля Мариотта в легкие поступает атмосферный воздух – осуществляется вдох. При выдохе объем грудной клетки уменьшается, вслед за ним уменьшается и объем легких, давление в них возрастает и воздух покидает легкие. Движения грудной клетки осуществляются благодаря сокращениям дыхательной мускулатуры. При этом сокращения мышц могут приводить в движение ребра, изменяя тем самым объем грудной клетки. С другой стороны объем грудной клетки может изменяться за счет сокращения (уплощения) и расслабления диафрагмы. На практике же оба эти механизма работают в некоторой степени, однако выраженность их неодинакова. Если преобладают движения диафрагмы, то говорят о брюшном типе дыхания, которое в большей степени характерно для мужчин. Если же преобладают движения ребер под действием межреберных мышц или вспомогательной инспираторной мускулатуры, то говорят о грудном типе дыхания, которое в большей мере характерно для женщин. В осуществлении внешнего дыхания принимают участие три анатомо-функциональных образования, от свойств которых зависит биомеханизм дыхания. К этим образованиям относят: 1. Растяжимые дыхательные пути. 2. Эластическую легочную ткань. 3. Плотный костно-хрящевой каркас грудной клетки, а также ее связки и мышцы.

Этот процесс наглядно может быть продемонстрирован на модели Дондерса. Это устройство для демонстрации роли внутриплеврального давления в дыхательном акте, представляющее собой препарат легких с трахеей, заключенный в прозрачную камеру; при уменьшении давления в камере относительно давления в легких происходит «вдох», при увеличении - «выдох»