Колючки кактуса для сокращения испарения воды (т.е. кактусы могут обитать в засушливых районах), у кактуса опунции кроме жестких "классических" колючек есть маленькие зазубренные очень хрупкие колючки- глохидии, которые легко отделяются от побега и вызывают болезненные ощущения. 
Также кроме острых шипов листья кактусов могут модифицироваться в перистые "волоски", опутывающие все растение. Основная их функция- защита растения от прямых солнечных лучей, улавливание росы. Чаще всего колючки лишены хлоропластов и не способны к фотосинтезу.