Провоцируют развитие натуральной оспы два вида специфических вирусов, это Variola major и Variola minor. Первый из указанных вирусов определяет показатели смертности в пределах 20-40% (на основании некоторых данных эта цифра и вовсе составляет порядка 90%), второй – в пределах 1-3%.