Во внешней среде имеется множество бактерий и вирусов, способных повреждать живые клетки и размножаться за их счет, нередко вызывая, таким образом, тяжелые заболевания. Если бы люди не располагали естественными средствами защиты от болезнетворных микроорганизмов, то человечество прекратило бы свое существование. Такая печальная судьба могла бы постичь и большинство животных, а также растений. К счастью, все живые клетки и организмы имеют свои защитные системы. Однако эти системы не всегда справляются с бактериями и вирусами, и тогда организм заболевает.