Бактерии, как и все организмы, живущие на Земле, должны получать питательные вещества для своего роста, развития и размножения. Некоторые виды никакой органики не употребляют, а энергию получают путем сложных процессов окисления неорганических веществ. Их называют хемотрофы, а для гетеротрофных организмов (животные, грибы и большая часть простейших) поддержание жизнедеятельности возможно только за счет готовых органических соединений. В зависимости от того, как и чем питаются гетеротрофные бактерии, их можно поделить на четыре группы.

По способу питания бактерии, питающиеся готовыми органическими веществами, делят на две группы: сапротрофы (от греческого сапрос — «гнилой» и трофе — «питание», «пища»), получающие органические вещества из отмерших организмов или выделений живых организмов, и паразиты (от греческого паразитос — «нахлебник»), питающиеся органическими веществами живых организмов.
Паразитизм у бактерий распространён очень широко. Существуют бактерии, паразитирующие в теле бактерий других видов. Среди бактерий-паразитов много болезнетворных, вызывающих различные заболевания у растений, животных и человека.
У бактерий существуют разные способы питания. Среди них есть автотрофы и гетеротрофы.
Некоторые бактерии способны создавать органические вещества из неорганических. Такие организмы называют автотрофами.