К типу простейших (Protozoa) относится свыше 15000 видов животных, обитающих в морях, пресных водах, почве. Помимо свободноживущих форм, известно много паразити-ческих, которые вызывают порой серьезные заболевания – протозоонозы.
Тело простейших состоит только из одной клетки. Форма тела простейших разнообразна. Оно может быть постоянным, иметь лучевую, двустороннюю симметрию (жгутиковые, инфу-зории) или вообще не иметь постоянной формы (амеба). Раз-меры тела простейших обычно малы – от 2-4 мк до 1,5 мм, хотя некоторые крупные особи достигают 5 мм в длину, а ископае-мые раковинные корненожки имели в диаметре 3 см и более.
Тело простейших состоит из цитоплазмы и ядра. Цито-плазма ограничена наружней цитоплазмотической мембраной, в ней находятся органоиды — митохондрии, рибосомы, эндо-плазматическая сеть, аппарат Гольджи. У простейших одно или несколько ядер. Форма деления ядра – митоз. Имеется также половой процесс. Он заключается в образовании зиготы. Органоиды движения простейших – это жгутики, реснички, ложноножки; или их нет совсем. Большинство простейших, как и все прочие представители животного царства, гетеротрофны. Однако среди них имеются и автотрофные.
Особенность простейших переносить неблагоприятные условия окружающей среды – состоит в способности инцис-тироваться, т.е. образовывать цисту. При образовании цисты органоиды движения исчезают, объем животного уменьшается, оно приобретает округлую форму, клетка по-крывается плотной оболочкой. Животное переходит в состоя-ние покоя и при наступлении благоприятных условий возвра-щается к активной жизни.
Инцистирование является приспособлением, служащим не только для защиты, но и для распространения паразитов. Некоторые простейшие (споровики) образуют овоцисту и в процессе размножения - спороцисту.
Размножение простейших весьма разнообразно, от прос-того деления (бесполое размножение) до довольно сложного полового процесса – конъюгации и копуляции.
Среда обитания простейших разнообразна – это море, пресные воды, влажная почва.
Широкое распространение получил паразитизм. Мно-гие виды паразитических простейших вызывают тяжелые фор-мы заболеваний человека, домашних и промысловых животных, а также растений.