Возрастающий с каждым годом дефицит чистой питьевой воды, загрязнение воздуха, наличие в атмосфере инородных, не известных природе веществ, которые называются ксенобиотиками (от греч. ксенос — чужой и биос),ненатуральные продукты питания при­вели к появлению многих прежде неизвестных болезней. Кроме того, урбанизация (от лат. урбанос — городской) ведёт к всё большей плотности населения (рис. 243), что является предпосылкой возникновения эпидемий (от греч. эпи — среди, демос — народ).

Угрозу физическому здоровью всего человечества несут вирусные инфек­ции. Если с помощью антибиотиков теоретически можно побороть любую бактериальную инфекцию, то изобрести препараты, которые бы так же быстро и эффективно убивали вирусы, невозможно. И это вполне естествен­но: ведь вирусы — не организмы, к тому же в определённый период своей  «жизни» они становятся компонентами генетиче­ского аппарата хозяина, а следовательно, надёжно спрятаны внутри клетки от иммунной системы и действия лекарств. Кроме того, вирусы быстро мутируют, поэтому ежегодно появляются новые, патогенные для человека вирусы. Они вызывают нетипичные для клинической практики болезни, методы лечения которых не разработаны.

Вирусные болезни распространяются на целые континенты, приводя к так называемым пандемиям (от греч. пандемия — весь народ), когда болеют миллионы людей. Установлено, что вирусы вызы­вают 80% инфекционных заболеваний человека (грипп, острые респираторные заболевания, гепатит, энцефалит, оспу, краснуху, бешенство, полиомиелит, корь, СПИД и другие). Они способны вызвать даже злокачественные опухоли и лейкоз (белокровие).

Очевидно, чтобы побороть вирусные заболевания, необходимо на основе последних достижений физиологии, биохимии, иммунологии и других наук создать новые медицинские препараты, а также разработать систему предупредительных мер. Это невозможно без подготовки специальных экологических программ, ведь многие инфекции переносят дикие животные (например, птичий грипп)