Міграції можна умовно розділити на три категорії: власне міграції, до яких відносяться регулярні переміщення переважної більшості особнів популяції по суворо певних маршрутах; кочування, або переміщення розрізнених груп тварин поза періодом розмноження по невизначених маршрутах в межах звичайного ареалу виду, і інвазії епізодичні, як правило, однонаправленні, переміщення великого числа особнів далеко за межі свого ареалу, що часто призводять до загибелі більшості мігрантів.

Прикладами власне міграцій є перельоти птахів, пересування прохідних риб, морських черепах, низки наземних і морських ссавців. Такі міграції пов'язані або з тимчасовими змінами зовнішніх умов, або з різними вимогами до умов місць нагулу і місць розмноження, або з тим і іншим одночасно. До цієї категорії належать і вертикальні міграції водних і грунтових тварин їх переміщення з поверхневих шарів в глибинні і зворотно в залежності від умов, що визначаються сезоном і навіть часом діб. Крім видів, що здійснюють регулярні переміщення, існують тварини, міграції яких пов'язані із здійсненням єдиного в життю репродуктивного циклу. З'явившись на світ, молоді особні таких видів мігрують до місць нагула (часто пасивно переносимі течіями), а через декілька років, досягши статевої зрілості, активно рухаються до місць розмноження, де після нересту гинуть. До такою твариною відносяться, наприклад, європейське вугор і тихоокеанські лососі, проходные види міног, а також деякі морські кільчасті черв'яки, що мешкає на дні і що спливає під час шлюбного сезону на поверхню (палоло). У деяких комах (бабочки монархи і репейницы, пустинна сарана і інш.) міграційний цикл здійснюється представниками декількох (звичайно двох) поколінь, т. е. в дорогу відправляються одні особні, а повертаються їх нащадки.