Под высшей нервной деятельностью понимают деятельность высших отделов центральной нервной системы, обеспечивающих наиболее совершенную приспособляе­мость человека к условиям среды.
Положения о рефлекторной деятельности мозга были сформулированы И.М. Сеченовым в 1863 г. в книге «Рефлек­сы головного мозга». Он установил, что вся нервная деятель­ность, начиная от самых простых и кончая самыми сложны­ми формами, захватывающими всю нервную систему в целом, осуществляется по рефлекторному принципу. Внеш­ние воздействия вызывают возбуждение в органах чувств. Это приводит к возбуждению или торможению нейронов голов­ного мозга, на основе чего возникают ощущения, представ­ления, чувства. Возбуждение нейронов реализуется в движе­ниях человека, что выражается его поведением. Особенностями высшей нервной деятельности челове­ка являются высокоразвитая психическая деятельность, сознание, речь, способность к абстрактно-логическому мышлению. Высшая нервная деятельность человека сфор­мировалась исторически в ходе трудовой деятельности и необходимости общения. Человек может сознательно управлять своим поведением. Речь и письменность позво­ляют человеку в течение его жизни овладеть опытом пред­шествующих поколений.