Предполагается, что изначально бактерии, жившие на земле, использовали в процессе жизнедеятельности серу (подобные бактерии еще встречаются в сернистых источниках) , поскольку свободного кислорода в атмосфере практически не было. Но после появления организмов, использующих для получения энергии процесс фотосинтеза, количество свободного кислорода в атмосфере стало увеличиваться. Практически одновременно (в масштабах эволюции) появились и существа, обмен веществ которых основывался на кислороде, а не на сере (энергетически, использование кислорода значительно выгоднее) . При этом, биомасса организмов с "серным" обменом веществ резко уменьшилась (для них попасть в кислородную атмосферу - тоже, что для нас попасть в аммиачную) . Также стоит отметить, что из-за этого самого процесса фотосинтеза не один раз происходило массовое вымирание видов. Количество кислорода в широких временных интервалах очень разнится и существа, приспособленные к, например, низкому содержанию кислорода, на фоне повышения концентрации этого газа, либо приспосабливались, либо вымирали.