Тело папоротника состоит из видоизмененного побега, расположенного под землей - корневища. Над землей видны только листья. Таково внешнее строение папоротника. К основной оси поочередно крепятся дополнительные, а к ним - непосредственно листовые пластинки. Подземное строение папоротника представлено системой придаточных корней, которые пучком отходят от видоизмененного побега.
Внешнее строение папоротника периодически изменяется, потому что у папоротников наблюдается процесс чередования поколений: полового (гаметофита) и бесполого (спорофита). Они различаются способ размножения, развития и рядом существенных морфологических особенностей.
Практическая роль: Папоротник является составной частью экосистем, значительно увеличивая их биомассу.  Самое большое значение папоротникообразных заключается в образовании очень важного полезного ископаемого - каменного угля. Велико значение и в медицине. Например, гроздовник простой издавна используется в качестве противоядия от змеиных укусов. В тибетской медицине широко используется многоножка виргинская. Из нее изготовляют болеутоляющее и противопростудные лекарства.
Строение папоротника является наиболее сложным и прогрессивным среди всех высших споровых растений.