С обликом хищной птицы связаны такие внешние признаки, как короткий и сильный, крючковидно загнутый клюв, покрытый у основания мягкой голой кожей, которая называется восковицей, сильные ноги с острыми загнутыми когтями. Эти особенности строения нужны для того, чтобы хищничать — ловить и убивать относительно крупную добычу, сравнимую по размерам с самими хищниками. Активны в светлое время суток, и потому представителей этого отряда называют еще дневными хищниками, в отличие от ночных хищников — сов. Хищные птицы имеют большие и сильные крылья, но у разных видов способы их использования существенно различаются. Поскольку полет очень важен, линька маховых и рулевых перьев идет постепенно, почти без нарушения целостности поверхности крыла и хвоста. В покровном оперении есть элемент, который принято называть «штанами» — это удлиненные перья с внешней стороны бедра и голени. У многих видов выражен половой диморфизм в окраске и в размерах: самка крупнее самца.