Обитают в разных климатических зонах - арктической и антарктической, бореальной и более южной, даже субтропической. Держатся в зависимости от сезона и стадами (нередко огромными и тесными), и небольшими разрозненными группами, и одиночками, и (короткий период) парами. В полном смысле слова оседлым нельзя назвать ни один вид, даже наиболее привязанный к одному и тому же участку или району. Более или менее выраженные миграции или хотя бы локальные кочевки свойственны едва ли не всем ластоногим. У многих видов миграции носят очень строго определенный характер, отличаются не меньшей точностью, чем перелеты птиц (котики, гренландский тюлень, хохлач, морж и др.), и простираются на очень большие расстояния (сотни и более тысячи километров).