Муравейник состоит из надземной и подземной частей. Большую часть живущих в муравейнике муравьев составляют бескрылые рабочие особи – это бесплодные самки. Число их иногда достигает миллиона. Кроме них в муравейнике живет царица. У нее тоже нет крыльев. Она обламывает их после брачного полета. Всю жизнь она откладывает яйца, а вся забота о муравейнике лежит на рабочих муравьях. Они добывают корм, ремонтируют и чистят муравейник, кормят личинок и царицу, обороняют муравейник в случае нападения врагов. Раз в год, в начале лета, в муравейнике из куколок появляются крылатые самки и самцы, которые отправляются в брачный полет. После спаривания самцы погибают, а самки сбрасывают крылья и основывают новый муравейник. Могут они попасть и в тот муравейник, в котором проходило их развитие.

Большинство муравьев – хищники. Некоторые питаются сладкими выделениями тлей. Для этого муравьи охраняют, "пасут" этих насекомых, кормящихся на растениях, а иногда строят для них укрытия. Другие виды муравьев разводят в подземных камерах для своего питания грибы, принося для этого измельченные листья растений. Есть растительноядные муравьи.