Наиболее ярким внешним отличительным признаком растений считается наличие у них зеленой окраски. Зеленая окраска, действительно, свойственна огромному большинству видов растений (почти 2/3). Обусловлена она наличием особого красящего вещества — хлорофилла. Хлорофилл образуется у растений в хлорофилловых зернах. У животных хлорофилл отсутствует.
Зеленые растения значительно отличаются от Животных по способу питания. По способу питания живые организмы делятся на автотрофные и гетеротрофные. Автотрофными (от греч. autos — сам и trophe — пища) организмами называются такие, которые питаются неорганическими веществами. Автотрофные организмы сами способны создавать органические вещества из неорганических (углекислого газа, воды, минеральных солей) .
Способностью создавать органические вещества (белки, жиры, углеводы и др. ) из неорганических веществ обладают только зеленые растения, которые имеют хлорофилл. Такие растения питаются неорганическими веществами. За счет усваиваемых неорганических веществ зеленые растения строят свой организм. Если бы зеленые растения не обладали способностью создавать из неорганических веществ органические, которые используют в пищу животные и человек, жизнь высокоразвитых организмов на земле была бы невозможна.
Гетеротрофными (от греч. heteros — другой и trophe — пища) организмами называются такие, которые питаются готовыми органическими веществами, созданными автотрофными растениями. Представители животного мира не имеют хлорофилла и, следовательно, не способны сами образовывать органические вещества из неорганических, питаются за счет органических веществ, созданных зелеными растениями, и поэтому относятся к гетеротрофным организмам.
Однако и среди растительного мира существует небольшое количество растений (1/3 видов) , которые не имеют хлорофилла (грибы, бактерии и др. ) и питаются за счет готовых органических веществ. Существуют и зеленые растения, которые способны питаться одновременно и органическими и неорганическими веществами (насекомоядные растения) , но таких растений немного (росянка, пузырчатка, венерина мухоловка, непентес и др.).