Под высшей нервной деятельностью понимают деятельность высших отделов центральной нервной системы, обеспечивающих наиболее совершенную приспособляе­мость животных и человека к условиям среды. Положения о рефлекторной деятельности мозга были сформулированы И.М. Сеченовым в 1863 г. в книге «Рефлек­сы головного мозга». Он установил, что вся нервная деятель­ность, начиная от самых простых и кончая самыми сложны­ми формами, захватывающими всю нервную систему в целом, осуществляется по рефлекторному принципу. Внеш­ние воздействия вызывают возбуждение в органах чувств. Это приводит к возбуждению или торможению нейронов голов­ного мозга, на основе чего возникают ощущения, представ­ления, чувства. Возбуждение нейронов реализуется в движе­ниях человека, что выражается его поведением. И. П. Павлов создал экспериментальный метод иссле­дования коры больших полушарий — метод условных реф­лексов — и установил, что рефлексы являются основой высшей нервной деятельности. Всю совокупность рефлексов, происходящих в орга­низме, И. П. Павлов разделил на две группы: безусловные и условные.