Развитие живой природы тесно связано с геологической историей Земли и изменениями климата. Историю развития Земли подразделяют на эры и периоды.

История жизни на Земле включает пять эр: архейскую (4 млрд — 1,5 млрд лет тому назад),протерозойскую (2,5 млрд — 0,6 млрд лет тому назад), палеозойскую (600 млн — 250 млн лет тому назад), мезозойскую (250 млн — 70 млн лет тому назад) и кайнозойскую, которая началась 70 млн лет тому назад и продолжается до сих пор. Эры, в свою очередь, подразделяют на менее продолжительные промежутки времени — периоды. Развитие жизни от её начала до наших дней изучает наука палеонтология (от греч. палайос — древний, он/онтос — существо).

Иногда растения и животные попадали в условия без доступа кислорода (в болото, под пласт обвалившейся породы и т. п.), в которых они не перегнивали, а пропитывались минеральными веществами. Происходило окаменение, или оставались отпечатки на твёрдых породах  По отпечаткам и окаменелостям, которые находят в земной коре, учёные выясняют, как шло развитие живой природы, как одни организмы вытеснялись другими, усложнялась их организация. Так, в наиболее древних слоях земной коры обнаруживаются лишь остатки водорослей, в менее древних встречаются папоротники, голосеменные растения. Ещё позже появляются покрытосеменные растения.