Научное исследование состава угля показало, что он образовался из отмерших остатков растений, накапливающихся в торфяных болотах. Высшие растения — деревья, кустарники, травы, а также мхи — дают начало торфу и гумусовым углям (гумус — перегной), а животные и низшие растения, отмирая, образуют сапропелевые угли (сапропель — перегнивший ил). Наиболее широко распространены угли гумусовые. Органическое происхождение угля сегодня считается вполне доказанным.

Древние болота то покрывались пышной растительностью, то засыпались илом и песком. Многократная смена природных условий привела к образованию таких многопластовых угольных бассейнов, как Донецкий (200 пластов), Верхне-силезский (450 пластов).

Там, где длительное время существовали благоприятные условия, накопились огромные массы торфа, из которого образовались пласты угля разнообразной формы и местами значительной толщины — до 100 м и более.