Черепахи живут на Земле уже больше 220 миллионов лет. Их 230 современных видов, которые делятся на наземных и морских, а наземные ещё и подразделяются на сухопутных и пресноводных.

Размеры черепах очень разные, они меняются в достаточно широком диапазоне. Морские виды этих животных больше, как правило, своих пресноводных и сухопутных сородичей. Крупнейшими из современных являются, так называемые, кожистые черепахи. У этого вида длина панциря достигает 2 метров, а весят они часто более 600 килограммов. Самый же мелкий вид современных подобных рептилий — это крапчатая черепаха, которая не превышает в длину 10 сантиметров.

Панцирь — это наиболее характерный из видимых признаков этих животных, отличающий их от всех других рептилий. Панцирь состоит из двух щитов: спинного щита, который называется карапакс, и брюшного шита — пластрона. Костная часть карапкаса образуется костными пластинками, которые срастаются, как правило, с позвоночником и рёбрами. Второй щит образуется грудиной, брюшными рёбрами и ключицами. Сверху у большинства животных панцирь бывает покрыт роговыми симметричными щитками. А у некоторых видов, например, у таких, как кожистые и мягкотелые черепахи, он покрыт плотной кожей. Панцирь у новорождённых рептилий мягкий, однако, он обычно твердеет с возрастом.
Сзади и спереди у панциря есть отверстия, предназначенные, чтобы через них спокойно можно было выдвигать и втягивать голову, конечности и хвост.

Строение конечностей у этих животных обуславливается их образом жизни. Так, у сухопутных передние лапы хорошо приспособленные чтобы рыть норы, они несколько уплощённые, а задние – столбообразные. Большинство пресноводных рептилий имеет между пальцами плавательные перепонки, а у морских видов конечности и вовсе преобразованы в ласты. У большинства черепах есть короткий хвост.

Все известные современные виды этих рептилий — яйцекладущие. Самка откладывает яйца в кувшинообразную ямочку, которую она выкапывает задними лапками. Затем засыпает ямку и утрамбовывает сверху ударами своего пластрона. Яйца имеют вид шариков или могут быть слегка эллипсоидными, белого цвета. Они обычно покрыты довольно твёрдой известковой скорлупой. Только у морских да ещё у некоторых бокошейных черепах яйца находятся в мягкой кожистой оболочке. Число яиц в кладке колеблется от одного до двух сотен у разных видов.