Возбудитель полиомиелита - вирус, распространяющийся воздушно-капельным путём, либо вместе с немытыми продуктами и выделениями больного человека. Возбудитель заболевания достаточно стоек, он способен несколько месяцев жить в молоке, на овощах, в сточных водах и фекалиях. Однако, не терпит воздействия дезинфицирующими препаратами и высокой температуры. Это единственный способ обработки предметов обихода или продуктов, исключающий заражение.Инкубационный период полиомиелита продолжается примерно две недели. Сначала вирус попадает в кишечник и фиксируется на слизистых оболочках. Затем проникает в кровеносную систему, вместе с кровью распространяется по всему организму, затрагивая внутренние системы и органы. Особенно страдают головной и спинной мозг, поскольку вирус поражает не только клетки, но и отходящие от мозга нервные окончания.

Полиомиели́т  — детский спинномозговой паралич, острое, высококонтагиозное инфекционное заболевание, обусловленное поражением серого вещества спинного мозга полиовирусом и характеризующееся преимущественно патологией нервной системы. В основном протекает в бессимптомной или стертой форме. Иногда случается так, что полиовирус проникает в ЦНС, размножается в мотонейронах, что приводит к их гибели, необратимым парезам или параличам иннервируемых ими мышц.