К парнокопытным относятся копытные животные, которые характеризуются наибольшим развитием на конечностях третьего и четвертого пальцев, между которыми проходит ось конечности. Окончания их покрыты толстым слоем рогового копыта, словно футляром или башмаком. Остальные боковые пальцы (два у большинства видов) менее развиты и расположены чуть выше средних. Концевые фаланги на всех пальцах одеты копытами. По величине животные в основном средних и крупных размеров. Ключицы нет.

В настоящее время парнокопытных разделяют на два подотряда: жвачные (Ruminantia) и нежвачные (Nonruminantia).

К жвачным относятся животные с более сложным строением желудка, который состоит из четырех отделов: сычуга, книжки, сетки и рубца. Такое название отряд получил за наличие жвачки - комка отрыгнутой растительной пищи, которая требует доработки в полости рота. Пища поступает в рубец прямо из пищевода и сбраживается под влиянием микроорганизмов, затем из рубца в сетку. При частом отрыгивании достаточно смоченная слюной и перетертая пища поступает прямо в книжку (у оленьков книжки нет) в виде жидкой каши, где подвергается обезвоживанию, а оттуда попадает в сычуг для конечной обработки желудочным соком. Коренные и предкоренные задние зубы с лунчатым строением. В верхней челюсти совсем нет резцов. Толстый подкожный слой жира не образуется. Кожа покрыта длинными волосами различной плотности и окраски.