Почти все простые имеют микроскопические размеры (от 2 мкм до 0,2 мм), среди них встречаются и колониальные формы (вольвокс). Живут одноклеточные в пресных (амеба обыкновенная, эвглена зеленая, инфузория-туфелька, вольвокс) и морских водоемах (фораминиферы, променякы), в почве (некоторые виды амеб, жгутиковых, инфузорий). Многие из них ведут паразитический образ жизни (лямблии, трипаносомы, малярийный плазмодий). В распространении простейших решающее значение имеет влага.
Самые простые - это представители животного мира, находящихся на клеточном уровне организации. Морфологически они составляют одну клетку, а функционально - целостный организм. Поэтому клетка простейших построена значительно сложнее, чем клетка многоклеточного организма. Это объясняется тем, что клетки многоклеточных организмов выполняют лишь определенные функции, тогда как одна клетка простейших выполняет все жизненные функции, присущие целостному организму: питание, движение, выделение, дыхание, размножение и т.д.