На сегодняшний день существует два основных признанных учёными типа звеньев питания — пастбищная и детритная.

Цепи питания пастбищного типа состоят, как правило, из 3-5 звеньев и практически всегда начинаются с каких-либо растений. Например: луговые растения (например, клевер) — травоядные животные (например, овцы) — хищники (например, волки и в т. ч. человек).

Детритные цепи, также известные, как цепи разложения, начинаются из разнообразных останков растений и животных, которые являются пищей разнообразных более мелких животных и организмов, производящих детрит. Детрит в свою очередь является основой для нормального развития и роста растений. Например: листья дуба — грунтовые черви — грибницы и бактерии.