Особенностью строения большинства видов хвойных является то, что их обычно вечнозеленые листья имеют вид иголок или реже чешуек. Такие листья называют хвоей, откуда и происходит название класса. Иголки-листья на поперечном разрезе округлые или ребристые, как у сосны или ели, могут напоминать плоские продолговатые чешуи, к примеру, у тиса, туи, кипариса. Благодаря небольшой площади листьев и особенностям их устьиц, зимой практически полностью прекращается испарение воды. Устьица погружены в толщу ткани листка и у некоторых растений в зимний период закрываются воском. У большинства хвойных листья темно-зеленого цвета и расположены на ветках по спирали, что обеспечивает лучшее улавливание рассеянного солнечного света в умеренных широтах и северных районах, в густом лесу в тени других растений.