Интерес генетиков вызван наличием у этих микроорганизмов невероятных способностей. Вирусы,грибки и другие микроорганизмы, очевидно, существуют на Земле с тех самых пор, как появилась жизнь. Благодаря своей поразительной приспособляемости эти микробы — простейшие из всех организмов — могут жить в самых суровых условиях, в которых не выживают другие живые существа. Их удается обнаружить как в кипящих вулканических источниках на дне океанов, так и в толще арктических ледников. Вирусы, грибки и другие микроскопические паразиты необычайно устойчивы. Они образуют штаммы, грозящие свести на нет все усилия ученых, направленные на открытие и разработку новых противомикробных препаратов. Открытие первых безопасных противомикробных препаратов — антибиотиков — стало настоящей революцией в медицине. Медицинское применение сульфамидных препаратов в 1930-х годах и таких препаратов, как пенициллин и стрептомицин в 1940-х годах, привело к многочисленным открытиям в последующие десятилетия. 
С расширением использования антибиотиков умножается число устойчивых штаммов бактерий. К своему ужасу ученые обнаружили, что бактерии способны обмениваться генами!