Старшина Карпенко – один из шести человек, оставленных защищать отступление батальона в первые часы войны. Все они ведут себя по-разному. Карпенко – командир группы. Он сразу же распределил между членами группы чёткие обязанности и роли. Карпенко - из простой деревенской семьи, и до войны с немцами он был заместителем директора льнозавода. Но эта война для него не первая. Раньше ему уже пришлось воевать с финнами. С этой войны он пришёл с наградой. В нем чувствуется опытный воин. Карпенко - настоящий командир, и это видит вся его группа. На него можно положиться, он не подведет. Он мало думает о себе, больше – о своих товарищах. Василь Быков описывает его, как «уверенного в себе, властного командира». Но в то же время, у старшины - самые простые, невоенные мечты. В повести есть сцена, когда Карпенко засыпает, и ему видится во сне отец и трое его братьев. У него есть жена, молоденькая учительница Катя. Когда началась война, они ждали появления на свет первенца. В окопах, Карпенко думает о ней, о том, какой будет жизнь, когда война закончится. Он оптимист, и до конца будет оставаться сильным, уверенным в победе.

Сила духа старшины Карпенко проявляется особенно после того, как его смертельно ранили. Настоящий солдат, он не перестает отдавать команды, даже когда его собственная смерть смотрит ему в глаза. Он умирает, но не сдается. И остается одним из многочисленных героев, которые погибли в первые дни войны, выполняя до конца свою обязанность перед Родиной.